存扣是被寻来的保连扶到宿舍里的。保连当时从存扣手里把信拿来读了。保连读信的时候把手指咬在嘴里，泪流不止，抖个不停。

保连到钱老师家替存扣请了假，说他病了。

保连顿顿把好饭菜打来服侍存扣。存扣不吃，把头向墙内睡着。不知内情的同学们也劝他挣着吃一点儿；有人劝他上医院，吊吊水就好了。他没有反应，依旧把头向墙内睡着。保连向他们打手势摇手时眼眶有些发红，轻声对他们说不要紧，睡一天就会好的——“他以前也有过这样子”，他补充解释道。

第三天下午存扣才起来。保连陪他到二招洗了把澡，又理了发。在造纸厂吃的饭，存扣把一份蒸蛋全吃了。

石桥中学出现了一个最沉默的人。他早上最早到教室，晚上最晚回宿舍——脚洗着洗着就倒在床上睡着了——一天到晚跟书笔打交道，好像是一个只懂学习不会说话的机器人。

他几乎成了一个失语者。

石桥 第六章

预考后不久，保连回家了一趟，看到父亲越发黄瘦了，惊问要不要再去东台治下子，开点好药吃吃，不要舍不得——“你年纪大了，身体吃不消来去呀！”进仁淡然一笑，说这是贫血，在家调养比吃啥药都好。“放心，乖乖，只要你好，你考上了，我也就……啥都好了呢。”

“爸，你把家里那几只鸡杀了吃掉。”

“肯定杀，肯定杀！——等你考上了亲戚来贺喜时吃。”

“爸，你做不动了就歇歇。”

“爸歇哩，爸歇哩！爸做不了几天了，等你考上了，爸就……把这木椅子劈了当柴烧。”

“爸，你放心，我肯定考得上的。”

“好，乖乖，那爸就天天等着。你好好学，好好考，爸等得及。”

保连觉得爸爸这次说话老好有些奇怪。他有些狐疑地看爸。爸慈爱地对他笑着，像端详着一件宝贝。保连想，大概人老了就这样，说话颠三倒四，莫名其妙的。

进仁这次把钱粮一次性给足了保连，说高考之前不要回来了，一来一去地白掼多少时间，还浮了心绪，“还有个把两个月了，这时间比金豆儿还贵重！”保连应了。

进仁亲自把儿子送到轮船码头。米他扛不动了，替保连，提着网袋，像个老学生似的。

保连哪里知道，他父亲得了癌症，已经到了晚期。

正月十六元宵节一过，进仁就坐庄上的私人班船去东台检查身体，想不到查出了癌症——肝癌，病灶已经不小了。医生正告他：必须立即住院治疗。进仁居然对医生笑了笑：“嗯啦，我回家带我婆娘来，服侍我。”

进仁没有坐班船回家。他在县城北关桥下有名的“大胡子面馆”吃了一大碗海鲜饺面，买了一斤炸麻花，四个大麻团，还奢侈地买了一瓶城里伢子爱喝的鲜橘子露，向家开步走。三十五里路，走了五六个小时。广山——洪家窑——景家窑——角头——陈家舍——顾庄，一路走来，走走歇歇，歇歇走走。好水好田好村庄，哪儿都熟啊。哪儿也看不够啊。老进仁嚼着炸麻花，咬着大麻团，鼻腔里还哼着俚曲儿、酸歌儿，把橘子露瓶儿夸张地举起来咪一口，喝酒似的“啊”一声，面含微笑，像淮剧《花和尚》里三拳打死镇关西的鲁智深，啖过狗肉，吃过美酒，志得意满，优哉游哉晃上五台山文殊院来……

晚上，进仁整个忙乎起来。他在房间里翻箱倒柜，整理所有衣服被褥，把零头碎脑的东西分类得清清爽爽。最后下掉老式架子床前面挡板，钻进去捧出来一个旧铜炉子，揭开筛子样的炉盖儿，把里面包着的东西一样一样拿出来，摆摊似的展览在床上，在二十五瓦白炽灯光下逐个仔细鉴赏。看完这件，小心翼翼放下，再拿第二件，如此类推。他佝偻着腰，脸上浮现着幸福奇异的光彩，和躲在密室里数着钱币的守财奴葛朗台相当的神似。

他陈列和把玩的物件计有：

银索锁，银项圈。是祖上传下来的，他父亲说过父亲的父亲就戴过的。银索锁是一百零八股银扣连起来的，足足有八两重，说明他祖上还是有些钱财的。索锁其实就是古时镣铐的微缩，却叫做特别吉利的名字：“平安锁”，“长命锁”。和项圈“圈”的功用一样，是用来“锁”住小孩的。无论出身富贵寒微，哪家的小孩都是父母的金枝玉叶啊，所以要想方设法“锁”住他，“扣”住他，“保”住他，“连”住他，让他平平安安，长命百岁。索锁一般小孩戴到过周就被家长除下来了，一来太累赘沉重，二来孩子跑到外面容易有意外，或淘气时被别的孩子扯住了，还有被心眼不好的人哄走的。街上开老虎灶卖茶水的二矬子丁发德小时候的索锁就是被挑货郎用麦芽糖骗走的。保连小时候为戴这项圈没少哭过鼻子，他是个“长毛子”（兴化水乡有的男伢子脑勺后留着小辫子，表示宠爱之意。细长，最长可留到一尺五寸。一般在九岁或十三岁时剪掉。剪时要敬菩萨做个仪式，辫子可用红布包着收藏），脑袋又生得大，往颈上戴时就老夹到头发。到七岁头上打死他也不肯戴了，改挂水獭猫爪子。

银脚镯。两只。上面有小银铃，孩子走起路来“叮叮”响，老远就晓得有声觉了，奔跑起来响得更欢。本来两个镯上都有铃铛，被保连弄丢了一只。

银手镯。一副大的，是巧英死时除下来的。两只细小精巧的，是保连戴的，特为