芙蓉城地处中原，是天朝中部最大的水陆码头。更兼气候宜人，沃野千里，适合各种农作物生长，所以又是天朝最大的粮食产地。

如今虽然仍在腊月，但这里气温比稍北的桐城要高一些，城外的河水已经有解冻趋势，土地也开始变得松软潮湿。

城外商贾小贩普通百姓络绎不绝，马车牛车车轮滚滚，都赶着在关城门前进出城。

进了城，只见城内青砖大道宽阔平整，两边买卖店铺多如牛毛，叫卖吆喝声此起彼伏，比起古朴的桐城要繁华热闹的多，的确不愧大城之名。

众人一路好奇地四下观看，打听着来到了最繁华的地带。

步家是芙蓉城的老性，还是中部最大的商家，宅院在城中心大街占了一大块地。区小凉等见步家四门大开，不时有衣着讲究的人进出。几个家丁身穿统一青色棉衣棉裤，腰系黑带，在门上不住地迎来送往。

浅香跳下车，送上将军夫人书信，说明来意。

门丁显然早已得到吩咐，马上有一个跑去通报，其余几人熟络地帮他们将马车赶到后院。

区小凉和浅香司香站在门首，由一个门房陪着，聊些客套。

不大一会儿，就看见百福影壁后转出一群人，为首的是个二十岁左右的高大青年。他身穿宝蓝色棉绸袍，头发高束，面貌亲切随和，远远地就含笑冲区小凉招乎：“表弟！来了！大娘天天念你们！”

区小凉拱手施礼，客气地回他：“大表哥，有劳了！”

步留风抢上几步，握住他的手臂，拉他进府，春风满面地说：“哪里！表弟远道而来，作哥哥的迎一迎是应该的。”他的身上有一股浓浓的墨香，区小凉皱皱鼻子。

余下众人均是步府的管家账房及买卖掌柜，都笑着陪浅香他们一同向里走。

步府是大富之家，却没有一般暴发户的火气。所有房屋都大开大合，细微处又见精巧，很好地揉合了北地的粗犷与南方的细腻，布局也十分合理。整所宅院大气沉稳，是几辈子人不断添加的智慧结晶，让区小凉赞叹不绝。

步留云见他对建筑感兴趣，就在旁边指点评说。他谈吐有致，举止有度，随口而出的典故更显得学识渊博。步府众随从不时夸赞，阿谀奉承声不绝于耳。

一路上双方言笑晏晏，接谈融洽。区小凉面上带笑，心里却早拧了个疙瘩。

来的路上，司香已将步府的大致情况向区小凉介绍过。步家主要经营茶楼酒肆，南北土特产，在全天朝都开有铺子。步家老爷，即祝冰衣的姨丈，三年前去世。府里现只住着三位夫人及三个少爷，所有生意都暂由大少爷步留风代管，直待下任家主产生为止。

步家家主的选择和婚事有关，唯有娶得真心相爱之人的少爷才有资格当选家主。其余的少爷，一俟家主确定，都必须自动降格为仆，不得分配家产不说，还必须听命于家主做分配的职司。如有不从，将永远被步家从族谱中除名，死后也不得进祖坟。所有这些规定，都在步家祖宗传下来的家规中有专门的记载，无一例外。

所以步家大夫人，也就是将军夫人的姐姐柳大小姐，才着急让小鬼过来帮忙，实在是无可奈何之举。